Foram descobertos oitenta e seis gatos domésticos
da época romana fora da antiga cidade portuária egípcia de Berenike (Berenice),
perto do Mar Vermelho. Este método de enterro implica que não era parte de um
ritual religioso, e foram simplesmente animais de estimação que morreu de
causas naturais. Este fenômeno da antiguidade tem sido observado em várias
espécies de animais, e realizou diversas práticas funerárias, embora a
mumificação fosse o mais comum. O enterro de animais no Egito antigo é atestado
desde o período pré-dinástico ao período romano. No entanto, o enterro de
animais em contextos rituais também ocorreu na Europa desde os tempos
pré-históricos para períodos mais recentes. O animal que aparece com mais
freqüência nos túmulos dos Berenike é o gato doméstico, enquanto a maior parte
da Europa era o cão doméstico. O Egito foi, provavelmente, a civilização mais
importante entre os primeiros gatos domesticados. Até o momento eles foram
encontrados no cemitério de Berenike e foram 86 esqueletos completos de gatos e
outros ossos de túmulos profanados. Eles também descobriram ossos de gatos
espalhados em outras partes do porto romano antigo e lixeiras.
Dispersão dos túmulos de pequenos animais
em um dos poços escavados. A
camada do antigo aterro é datada no século II. C.
Os pesquisadores descreveram na revista Antiquity a importância
da descoberta no que diz respeito às relações entre os seres humanos e animais
ao longo da história: "O estudo das relações entre os seres humanos e
animais no passado geralmente se concentra sobre o prisma Archeozoology, mas
essa prática muito freqüentemente exclui a possibilidade da existência de
animais de estimação, o qual é assumido como sendo um fenômeno moderno. Os resultados
aparecem na Berenike pôr em causa essa premissa”. Animais enterrados como parte de rituais religiosos ou
espirituais costumam incluir objetos em suas sepulturas. Claro que existem algumas exceções, uma vez que alguns dos
gatos foram encontrados com uma conta de pescoço com casca de ovo de avestruz.
Três gatos e um macaco também foram enterrados com
colares de ferro. Marta Osypińska, pesquisadora do
Instituto de Arqueologia e Etnologia da Academia Polonesa de Ciências e autor do estudo, descreveu os
enterros em declarações recolhidas pela International Business Times: “Em adição
às sepulturas individuais de animais, três dos enterros abrigava dois animais. Até agora as
únicas espécies encontradas nesses sepultamentos duplos é o gato, sendo nos
três túmulos um adulto e um mais jovem." Osypińska
observa que normalmente
gatos sacrificados e mumificados como uma oferta nesse período, embora o sítio
de Berenike mostre que animais de estimação também cuidadosamente enterrados
quando morreu de causas naturais, tais como idade avançada.
Gato
mumificado no Egito antigo.
O cemitério de gatos foi descoberto perto da antiga
cidade militar e portuária romana de Berenike, e conhecido pelos arqueólogos
como localização "antigo despejo Roman". No entanto,
especialistas acreditam que quando os gatos foram enterrados era uma área de
terreno ondulado e claro, nos arredores de Berenike. Os pesquisadores observam que estes
resultados devem ser interpretados como um cemitério para animais de estimação,
e não como relacionados com depósitos em rituais mágicos ou religiosos.
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